Silgedicht // L’art du langage

(n.f). Cette figure consiste à faire parler un être absent, imaginaire, abstrait ou disparu. L’exemple canonique de cet usage est le passage du Discours sur les sciences et les arts où Rousseau fait parler le général romain Fabricius pour dénoncer le luxe contemporain qui contraste avec la simplicité des mœurs  de l’ancienne République romaine : O Fabricius, qu’eut pensé votre grande âme, si, pour votre malheur, vous eussiez vu la face pompeuse de cette Rome sauvée par votre bras […] : Dieux, eussiez vous dit, que sont devenus ces toits de chaume et ces foyers rustiques qu’habitaient jadis la modération et la vertu ? ,…

La prosopopée sert assez souvent à faire parler une autorité (ici, un grand ancêtre), ou une valeur (la liberté, la nature, etc.), elle est donc fréquente dans le genre démonstratif (épidictique) où il s’agit de célébrer des valeurs communes ou de dénoncer des vices.
En permettant l’action d’un personnage ou d’une entité imaginaire, elle fait appel aux effets les plus spectaculaires de la rhétorique ; Quintilien en recommande l’usage dans la péroraison, où il s’agit justement d’émouvoir les passions de l’auditeur. A ce titre, elle est un des principaux exercices scolaires de la rhétorique classique.

Son influence littéraire est déterminante sur les grands monologues de la tragédie classique, ainsi que sur la poésie époque, au moins jusqu’à Victor Hugo.