Silgedicht // L’art du langage

Au Moyen Age, on appelle laisse une strophe souple, de longueur variable, construite sur une même rime ou une même assonance. On la rencontre dans les chansons de geste, dont elle est un trait formel obligé, dans le Roman d’Alexandre et, de façon isolée, dans quelques textes atypiques comme la partie dite « chronique ascendante » du Roman de Rou de Wace (vers 1160-1170). La laisse épique recevait un accompagnement musical assez proche d’une psalmodie, qui était différent pour le premier et le dernier vers. Ceux-ci, dénommés respectivement par la critique vers d’intonation et vers de conclusion, revêtent fréquemment des caractères formels particuliers : un vers d’intonation peut soit commencer par le nom du personnage qui va agir ou parler (Carles lis reis, nostre emperere magnes), soit comporter une inversion dite épique (du type : Halt sunt li pui et li val tenebros, Chanson de Roland); un vers de conclusion clôt fermement la laisse (affirmation synthétique d’un personnage ou du jongleur, résumé de situation).

Les laisses peuvent être liées entre elles par des enchaînements (ou reprises) ou se succéder en présentant des phénomènes marqués de répétition : laisses similaires lorsque les éléments narratifs sont absolument identiques et que les variations se situent au seul niveau de l’expression : l’action n’avance plus, le temps paraît se répéter, parce que la répétition est de l’ordre du chant, du lyrisme, et non de l’ordre de la diégèse.

Les laisses sont dites parallèles lorsque, derrière une similarité de l’expression, l’action progresse néanmoins : le locuteur change tout en tenant le même discours que le précédent, ou bien l’acteur change tout en effectuant la même action (plusieurs attaques à la lance, effectuées par des guerriers différents, peuvent par exemple être relatées avec des variations minimales dans des laisses successives).

L’art de la chanson de geste repose en grande partie sur les combinaisons de laisses de longueurs et de structures variables.