Silgedicht // L’art du langage

L’exemple (en grec paradeigma) est au coeur de l’argumentation : il est un des deux grands types de preuves avec l’enthymème ; mais à l’inverse de ce dernier procédé, qui va du principe général au fait particulier (forme déductive), l’exemple procède, au contraire, en partant du particulier pour remonter à une loi générale (induction) qui s’applique aussi au cas dont on parle.

C’est donc une preuve technique, qui repose sur l’analogie et qui sert à rendre un énoncé plausible par généralisation : Aristote explique qu’il y a deux sortes d’exemples, ceux que l’on tire de l’histoire (pour illustrer le comportement d’un tyran, on cite Hitler), et ceux qui ont été inventés (parabole, fable : pour expliquer l’injustice due à la force, on raconter « Le Loup et l’Agneau ») : c’est en cela que l’exemple a partie liée, avec la fiction, et la littérature en général. Au Moyen Age, il est même un genre littéraire propre (exemplum).