Silgedicht // L’art du langage

Au sens large, tout texte d’idées d’une certaine ampleur, mais qui ne prétend pas à l’exhaustivité du traité ; au sens étroit, ouvrage de réflexion d’abord caractérisé par un ton personnel, des développements garantis par la sincérité de l’énonciateur plus que par la rigueur démonstrative, une écriture qui joue sur le discontinu, le raisonnement par analogie, le recours à une rhétorique de la persuasion plus que de la conviction.

Le mot « essai » semble avoir été utilisé pour la première fois, au sens que nous donnons aujourd’hui, par Montaigne (1580). Le genre est désormais perçu comme hydrique, insaisissable, laissant à l’auteur la possibilité d’user de tous les stratagèmes littéraires possibles : pseudo-dialogue, écriture poétique, recours au récit exemplaire…
On a proposé plusieurs classifications des essais : les unes à base thématique (essai philosophique, politique, biographique, littéraire…), les autres à base rhétorique (essai polémique, doxologique…).

L’essai est avec le roman – dont il partage certaines caractéristiques, dont l’hétérogénéité interne – le grand genre de la modernité.