Silgedicht // L’art du langage

Cette expression, qui date du XVIIe siècle, désigne traditionnellement la connaissance de la grammaire, de la rhétorique, de la poésie et de l’histoire ; elle est liée notamment à l’appellation institutionnelle ( Académie des Inscriptions et Belles-Lettres), et son domaine correspond à celui des « humanités », qui recouvre donc le champ des textes de l’Antiquité classique. C’est pourquoi elle comportait aussi, à l’origine, la philosophie, et les textes savants en général.

Mais au cours du XVIIIe siècle, elle tend peu à peu à désigner tous les ouvrages qui sont des modèles d’élocution, et de moins en moins ceux qui ont aussi pour but le savoir. Le mot « littérature » supplantera peu à peu l’expression « Belles-Lettres », pour ne lui laisser qu’une connotation d’esthétisme formel et un peu gratuit.